打仗时，敌机常常在黑夜、云层里偷偷飞来，人的眼睛啥也看不见。可地面上的一方，却能在屏幕上发现"有个点正靠近"，提前拉响警报。这双"夜视眼"，就是雷达。
雷达的原理，有点像蝙蝠。你听过蝙蝠吧？它在黑夜里飞来飞去不会撞墙，是因为它一边飞一边发出一种人听不见的"超声波"，声音撞到虫子或墙壁就弹回来，蝙蝠听回声，就知道前面有什么、多远。雷达用的不是声音，是"无线电波"——一种跑得比声音快亿万倍、看不见的电信号。
雷达站有个大"锅"或"板"（天线），朝着天空发出一束无线电波。波碰到飞机、导弹这类金属目标，就反射回来，被雷达接收。电脑算一算"波发出去到回来用了多少时间"，再乘以电波的速度（每秒三十万公里），就知道目标离多远；转动天线方向，还能算出目标在哪个方位、正往哪飞、飞多快。
雷达最厉害的地方，是不怕黑、不怕雾、不怕云。光看得见的东西它未必强，但"会反光金属"的目标它一抓一个准。所以机场、军舰、防空阵地都装着雷达，像不知疲倦的哨兵，二十四小时转着圈盯天空。
当然，飞机也不会坐以待毙。它们会涂特殊的"隐身涂料"、把外形做成斜面，让雷达波别原路返回（这就是隐身飞机）；还会放出假信号干扰雷达，让它看花眼。于是"看不见"和"想看见"之间，就成了一场比赛。
冷知识
"雷达"这个词，是英文 RADAR 的中文译名，原意就是"无线电探测与测距"。人类第一台实用雷达出现在二十世纪三十年代，二战时立了大功：英国靠沿岸雷达网，在"不列颠空战"里提前发现德军飞机，用少得多的飞机挡住了轰炸。有趣的是，无线电波碰到金属才反弹强，所以一群候鸟飞过，雷达上也会冒出"小目标"——操作员得学会分辨"鸟"和"敌机"。